從原本的《大唐西域記》到後來的《西遊記》，書名上的轉換可以給我們一個閱讀的指引。這兩個名稱中既沒有「取經」，也沒有「成佛」。兩者的共同之處在一個「西」字：「西域記」是奉唐太宗之命寫的，記載的是西方是什麼、有什麼；「西遊記」則是作者主動寫的，並沒有奉旨的問題，而原本的奉旨寫作，在這裡就成了奉旨西行。表面上看來，西行的目的是取經，但實際上，取經不過是如來安排的一個幌子。因為在第八回裡，如來造經的目的就是要嘉惠世人，並且他也完全可以親自把經書送到南贍部洲。只不過如來不願意這樣做，因為在他看來，那裏是「眾生愚蠢，毀謗真言」（一千多年後不知道有沒有變得比較好），送經書到東土大唐，就像把人參果送給豬八戒，完全是一場浪費。要造福眾生，就要找一個人，讓他「苦歷千山，遠經萬水」，來到靈山求取經書，才能起到流傳教化的作用。
換句話說，取經並不是西遊的目的，只是一個讓人西遊的誘因。但光是歷盡千山萬水這還不夠，因為更重要的是受難。只有在經歷九九八十一難之後，唐僧才能取得經書。不過在西遊記裏面，唐僧並沒有回到唐土譯經，而是將經書運回長安之後，就回到西天成佛。也就是說，當唐僧歷經了種種劫難，原本要取的那些經書對他來說，也沒有意義可言。唐僧從小已經讀過許多經書，但讀經與成佛是兩回事。因為要成佛的是「整個人」，而讀經僅僅是「人的一部分」的活動。西遊遠行，才是對整個人的考驗，通過這些考驗，才有成佛的資格。受難、解難，才是這部《西遊釋厄傳》所真正要闡述的。
如來造經、觀音東來、唐王下令、唐僧出頭。這四件事情讓我們知道唐僧一行是如何「走上」取經之途，但並沒有說他們如何「走到」終點，也就是他們如何釋厄。釋厄是對災厄的理解與化解，因此針對不同類型的「厄」：外來的威脅（吃唐僧肉）、外來的誘惑（與唐僧成親）以及內在的衝突（二心爭鬥），也就有不同的釋厄方式。外來的威脅其實是最容易對付的，只要能夠之道妖魔是哪裡來的，就可以輕易化解危機；外來的誘惑就難得多，這必須堅定唐僧的心智、導引唐僧的欲望。唐僧是不能沒有欲望的，因為欲望是人的一種動力，這種動力指向的是外在的事物。而既然外在的事物是多種多樣，人的欲望也會是如此，可能是食物、女色，可能是美聲、美景，也可能是取經、成佛。
欲望來自於我們身上，也就是眼耳鼻舌聲意這六根。孫悟空，或是說我們身上孫悟空的成分，是沒有這些欲望的。因為他本來就是石頭化出來的（就像每個人都會有鐵石心腸的時候），所以也不可能有這些來自於人身的欲望。在加入唐僧的隊伍後，他所做的第一件事情是「剷除六賊」。六賊害不了孫悟空，只能害唐三藏。孫悟空殺六賊是為了要保護唐僧，但他沒有想到唐僧並不是石頭變的，因此不能用自以為正確的方式去保護他。他除去六賊的方式，並不是要除去六根對人造成的禍害，而是要剷除六根（就像常聽人說「再亂買東西就剁手」一樣）。但若是用這種方式剷除六根，就等於把唐僧變成了石頭。這樣一來，儘管前往西天的旅途必然會變得容易，但這樣能達到如來佛祖的目的麼？這跟孫悟空翻個筋斗雲，直接把經書搬回長安，又有什麼不同？
去了六欲的唐僧，就失去取經證道的資格，因為一旦沒有欲望，路上就只有外來的暴力威脅，而不會有外來誘惑危機。除去外力威脅的方法，在於「認識外物」，而要解決誘惑所帶來的災厄，則要靠「認識自己」。在這兩種認識中，認識自己更為困難也更為重要，在理解西遊記這本書的時候，也是更為關鍵的一環。因為如來佛祖造經東傳，所要改變的並不是山川河流、晴雨冷熱，而是「貪淫多禍，多殺多爭」，「口舌兇場，是非惡海」。這些是人的欲望所造成的，佛祖並不是要消滅這些人的欲望，而是要拯救這些人的欲望，讓他們不為自己的欲望所害。
孫悟空的想法是，只要把賊人全部除去，就可以拯救世界。但唐僧不這麼想，因此他把孫悟空給趕走，保住自己身上的六賊。觀音菩薩也站在他那邊，把如來傳下的緊箍兒送他一個，用來克制孫悟空。但觀音菩薩的絕招不是這個，而是讓一個人進入取經團隊，那就是豬八戒。
豬八戒是食欲與性欲的化身，他跟著修行的隊伍，也有不低的修行稟賦。不過這一切都很容易被自己飲食男女的欲望蓋過。他的欲望純粹是來自外界的物體，食物和女人出現的時候他就衝動，一旦這些東西不在，他的欲望也就跟著減弱消失。他占有鼻、舌、身這三根的欲望，但沒有最後一根，也就是意根的欲望。由於沒有「意」的伴隨，他的欲望不會累積，也達不到一定的強度，孫悟空的一頓棍棒就足以讓他在任何時刻放棄眼前的欲望。也同樣因為沒有「意」的伴隨，他的欲望是不會講道理的。豬八戒聽得懂縱欲的壞處，因此答應了觀音菩薩跟隨唐僧取經。但懂歸懂，做歸做，得道成仙的快樂遙遙無期，遠遠比不上眼前的吃喝淫樂。道理對他產生不了任何作用，因此就算是跟了唐僧，也不會聽從他的指揮。必須在孫悟空的棍棒下，才可能繼續西行。另一方面，他的欲望也不會有記性，只要看到女人、食物，他就控制不了自己，他不會記得自己曾經因為這樣挨揍，就算記得，這種過去的痛苦還是遠遠比不上眼前的快樂。總之，只有眼前的痛苦才能治得了他。
話說回來，在西行路上最常喊渴喊餓的人並不是他，而是唐三藏。在面對女人時，最可能把持不住的也同樣是唐三藏。唐三藏同樣是欲望之身，正因為如此，他不但管不了豬八戒，也不想去管束，反而常常為他說話。他在飲食方面，也就是鼻、舌二根的欲望不比任何人少，他吃到連路上的妖魔都用「白胖和尚」來形容。在飲食方面，除了最後的那道底線，也就是破葷，唐僧應該是完全不克制的。在男女方面，唐僧當然沒有這方面的親身經歷，應該也很少看過聽過這方面的事情。他的男女欲望不是來自經驗，而是來自想像。他與豬八戒不同，他沒有六根之中的「身」欲，但卻有最危險的「意」欲。
豬八戒的身欲是純粹屬於肉體的，他知道自己要的是肉體的快樂，他也知道肉體上的快樂與痛苦是可以相互抵銷的，因此只要棍子在，他就不敢動。然而唐僧的欲望不屬於「身」，而屬於「意」，因此對付豬八戒的方式，對他來說就起不了作用。意欲的可怕之處在於，因為沒有做過這樣的事（對唐僧來說是沒有碰過女人，對其他人來說則可能就是別的情形了），所以他不知道自己要的是什麼，也沒有辦法判斷自己該停在哪裡。在男女關係上，唐僧固然不會主動出擊，但當有女人接近他的時候，他也不會閃躲。唐僧有他的底線，就是不能「泄元陽」，但怎麼樣才能不讓自己泄元陽，可能沒有他想像的那麼簡單。
就這點而言，西遊記的作者並沒有直接去闡述，而是用一種隱喻的手法，以旁敲側擊的方式去呈顯。在第五十三回，唐僧喝了女兒國子母河的水，因此而腹內懷胎。受孕是男女關係的結果，是身體上的欲望與行動所導致。身體上的欲望是朝向外在事物的，唐僧沒有身欲，他不會與女人發生關係，也不會使女人受孕。他的欲望是屬於「意」的，意欲並不針對外在的特定對象，因此唐僧的欲望就回到自己的想像，回到自己身上，神奇地讓自己懷上身孕。唐僧一行人渡了子母河，當時其他人都沒有喝水的欲望，只有唐僧「見那水清，一時口渴」，就說自己想要喝河裡的水。這八個輕描淡寫的用字，傳達給我們一個訊息，那就是他的口渴並不是身體缺水而給出的需求，而是眼見水清所引起的欲望。在唐僧喝水之後，豬八戒也喊口渴喝了水。他的口渴並不是河水所引起的，因為他原本也還沒有飲水的欲望。然而唐僧一旦動了意欲，豬八戒的身體也會跟著被鼓動起來，採取行動而讓自己懷孕。讓豬八戒想要喝水並且也喝了水的，是唐僧的言語。換句話說，能夠引導身體行動的不是只有身欲，還有意欲。因此一旦意欲動了起來，儘管身體沒有受到誘惑，但還是會下海行動。
因此如果要與唐僧成親，就不能誘之以色，而必須動之以「清」。唐僧離開了女兒國，被蠍子精擄到了琵琶洞。女妖和他說：「我這裡雖不比榮華富貴，卻也清閒自在，正好念佛看經。」說這幾句話是有用的，因為這正是呈現出一副「水清」的意境，要引起唐僧口渴的意念。當唐僧先前喝了子母河的水，女妖是知道的，並且也知道各個細節，因此她知道要怎麼對付唐僧。當唐僧跟女妖說自己不破葷的時候，女妖說既然不破葷，怎麼前幾天吃了水高，今日又吃了鄧沙餡？所謂「水高」，也可以說是「水膏」或是「水糕」，是不是有這樣的東西我們不得而知，但可以確定的是，無論是糕或是膏，都與「清」截然不同。至於鄧沙，另外一個寫法是「澄沙」，也就是乾淨的清豆沙。女妖的意思是，你以為自己喝的是清水，但其實你喝的是會讓人懷孕的水，也就等於把葷腥喝到了肚子裡。至於我這饃饃，才是純淨的豆沙餡，你這個連葷水都喝過的人，又有什麼不放心吃的！
蠍子精的清閒所在與清豆沙，應該是和子母河的清水一樣，引起唐僧的意欲，讓他一時口渴。於是他順口說出：「水高船去急，沙陷馬行遲。」唐僧說的是，一旦知道那是水膏或水糕，我的船就要立即開走；但既然擺在眼前的是清豆沙，那麼西行的道路有所拖延，卻也無妨。唐僧並不是想要與妖精成親，但既然自己打定了主意不洩元陽，那麼在鄧沙餡裡面遲個幾步，享受琵琶洞中的清閒，也是無傷。對唐僧來說，水高與沙餡是不同的東西，一個有害、一個無妨。但這話被變成蜜蜂躲在旁邊的孫悟空聽到了，對孫悟空這個在妖魔界裡長大的石猴妖來說，這種有害無妨的區別卻是大錯特錯。因為既然在吃水高的時候還誤以為那是清水，那麼今天吃了鄧沙餡，跟妖精言語來往，自認為是欲清如水，誰又能知道明天會變成怎樣？於是他立刻出手，打斷了唐僧與妖精的對話。
「陷」的主題，在第八十到八十三回有進一步的發展。這裡的女主角是隻老鼠精。她一開始是變做一個無辜的受害少女，同樣以「水清口渴」的模式騙取唐僧的同情，再與他同行並且成功將他擄走。老鼠精住的地方叫做「陷空山無底洞」，這當然不是什麼女性生殖器官的象徵，而是唐僧意欲的一種呈現。因為唐僧的色欲並不是身欲，而是意欲。這樣的欲望並沒有對象，只有一道底線，那就是「不泄元陽」。唐僧以為只要自己不主動觸犯這道底線，那麼無論做什麼都是可以的，因此他甚至放心大膽地叫妖精「娘子」。但他沒有想到的是，一旦意欲動了起來，就會陷入空境、永無止底。因為自己的底線仍然完好無缺，於是不會去想到什麼時候應該回頭停止自己的意欲。在這樣的情形下，就算身體上的元陽仍舊保守完好，心理上的元陽卻會無邊無著，回不到原來求經的瑜珈法門，也無法完成原來的西行釋厄。如同海上漂流的奧德修斯，永遠回不到自己的家鄉。這種緊守元陽的唐三藏，與發生完性關係就把色欲丟在一旁的豬八戒相比，或許不見得更接近修行之道。
因此故事並沒有在老鼠精被抓之後就結束，因為在緊接著而來的第八十四回，他們就來到了滅法國。這個國家其實是個太平之邦，唯一的問題就在於國王立誓要殺死一萬個和尚。因此唐僧師徒就必須去掉和尚的裝扮，還要鑽進一個黑不通風的大箱子裡才敢睡覺。這個大黑箱子其實是陷空山無底洞的終點，當唐僧現在意欲中的時候，他以為自己能緊守底線，因此永遠是安全的。但西遊記的作者告訴他，無邊無止的意欲，看起來是無限自由，但實際上只是把自己關進一個黑箱子。因為放任自己的欲望，也就是放棄自己原本的方向，最後是連和尚也做不成。
另一個有趣的點在於「滅法國」這個雙關語。在小說中，所謂的滅法指的是滅僧，但「法」字還有另外一個意思，就是六根（眼耳鼻舌身意）所產生的六塵（色聲香味觸法）中，與「意」對應的法塵。在滅法國中，身為和尚的唐僧面臨被滅的命運，若要不被國王殺害，就必須先用喬裝的方式滅去自己的和尚外表。這樣的危機引起了唐僧的警覺，他理解到無底洞的後果是滅法，就算不是喪失自己的生命，也要喪失自己的身分認同。要拯救自己，就必須不放任自己的意欲，滅去自己的法塵。滅法國的國王先前因為受到僧人毀謗，就要殺僧，最後了解到殺僧的不對，從而不再滅法。唐僧的滅法也是如此，不能因為法塵會損害自己，就像孫悟空除六賊那樣趕盡殺絕。而是要主宰自己的意欲，把法塵放在佛法僧中的法之下。「千經萬典，也只是修心」，這是唐僧離開了滅法國之後，所得到的領悟。
在第九十三到第九十五回，唐僧又被變成天竺公主的玉兔精用繡球打中，要成為夫妻。不過他這次的表現就跟在琵琶洞與無底洞完全不同，連孫悟空也忍不住讚道：「好和尚！好和尚！」或許也只有他知道，從第十四回〈六賊無蹤〉到現在，唐僧的這趟拯救欲望之旅，是歷經了多少艱辛與危機！
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